เมื่อน้ำแข็งละลาย เส้นทางการเดินเรือได้เปิดออกในลักษณะที่ไม่คาดคิดจนกระทั่งกลางศตวรรษนี้
เมื่อสภาพอากาศอุ่นขึ้นและน้ำแข็งในทะเลละลาย เส้นทางเดินเรือข้ามมหาสมุทรอาร์กติกก็กลายเป็นเรื่องง่ายที่จะเดินเรือ ซึ่งเป็นโอกาสที่ล่อลวงบริษัทขนส่งสินค้า เส้นทางเหล่านี้สามารถตัดการเดินทางเที่ยวเดียวระหว่างเอเชียตะวันออกและยุโรปได้ถึง 9,000 กิโลเมตร เมื่อเทียบกับการขนส่งทางเรือผ่านคลองสุเอซหรือคลองปานามา ซึ่งเป็นเส้นทางลัดที่ลดการเดินทางลงประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์
จากการศึกษาใหม่ความเป็นจริงของการค้าข้ามอาร์กติกตามปกติอาจมาเร็วกว่าที่คาดไว้ จากการใช้ข้อมูลจากดาวเทียมบนน้ำแข็งในทะเลระหว่างปี 2522-2562 นักวิจัยพบว่าฤดูกาลเดินเรือที่ปลอดภัยสำหรับเรือเปิดน้ำในอาร์กติก—การเดินทางที่สามารถดำเนินการได้โดยไม่ต้องใช้เรือตัดน้ำแข็ง—นั้นยาวนานกว่าแบบจำลองสภาพภูมิอากาศที่คาดการณ์ไว้อย่างมาก
ด้วยข้อยกเว้นบางประการ ผู้ส่งสินค้าส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงมหาสมุทรอาร์กติกที่เป็นศัตรู แต่ตามคำกล่าวของ Kuishuang Feng นักเศรษฐศาสตร์นิเวศวิทยาที่มหาวิทยาลัยแมริแลนด์ที่ทำงานในการศึกษาใหม่ ข้อมูลเชิงสังเกตแสดงให้เห็นว่าแทนที่จะเดินเรือได้ในเชิงพาณิชย์ในช่วงกลางศตวรรษ ตามที่แบบจำลองสภาพภูมิอากาศจำนวนมากทำนายไว้ มีเส้นทางข้ามอาร์กติกหลายเส้นทางอยู่แล้ว สามารถเดินเรือได้สำหรับชิ้นใหญ่ของปี—และมันอยู่มาระยะหนึ่งแล้ว
ทีมงานพบว่าเรือเปิดโล่งสามารถเดินทางผ่านหมู่เกาะอาร์กติกของแคนาดาตามเส้นทาง Northwest Passage ที่เป็นตำนานได้นานกว่าสองเดือนของปีในช่วงปี 2010 กัปตันที่ต้องการเดินทางระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิกตามแนวชายฝั่งของนอร์เวย์และรัสเซียสามารถทำได้นานกว่านี้ ทางตะวันออกเฉียงเหนือนี้เปิดประมาณสามเดือนในแต่ละปี—นานเพียงพอสำหรับผู้ให้บริการขนส่งสินค้าที่จะเดินทางไปกลับระหว่างท่าเรือในเอเชียตะวันออกและยุโรปอย่างน้อยสองครั้งโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเรือตัดน้ำแข็ง
จากข้อมูลของนักวิจัย เส้นทางเหล่านี้จะเดินเรือได้เป็นครั้งคราวในช่วงปี 1980 และขึ้นอยู่กับการคาดการณ์สภาพอากาศที่ใช้ เส้นทางเหล่านี้จะเปิดนานกว่าที่คาดไว้ในปี 2010 ประมาณ 2-4 เท่า
นักวิจัยอ้างว่าตั้งแต่ปี พ.ศ. 2522 พื้นที่แถบอาร์กติกที่ปลอดภัยสำหรับเรือเดินทะเลเปิดเป็นเวลา 90 วันต่อปีได้เพิ่มขึ้น 35 เปอร์เซ็นต์ นักวิจัยกล่าว ด้วยเหตุนี้ เส้นทางของเรือรบเหล่านี้จึงเปลี่ยนไป ตัวอย่างเช่น เส้นทางที่ดีที่สุดตาม Northwest Passage ได้เปลี่ยนจากอ่าว Amundsen ไปทางเหนือเป็นเส้นทางที่สั้นกว่าผ่าน Parry Channel ซึ่งเป็นเส้นทางที่คาดการณ์ว่าจะไม่สามารถนำทางได้จนถึงกลางศตวรรษที่ 21
Siri Veland นักภูมิศาสตร์มนุษย์ที่ Norce ซึ่งเป็นศูนย์วิจัยของนอร์เวย์ กล่าวว่า แม้ว่าการค้นพบเส้นทางการเดินเรือข้ามทวีปอาร์คติกในปัจจุบันก็ไม่ใช่เรื่องใหม่—การเดินทางเชิงพาณิชย์แบบจำกัดที่ดำเนินการในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาโดยบริษัทขนส่งของรัสเซียจีนและเดนมาร์กท่ามกลางสิ่งอื่น ๆ เป็นข้อพิสูจน์เพียงพอ – “ดูเหมือนว่า [นักวิจัย] ได้หยิบหน้าต่างสองสามบานสำหรับการนำทางที่อาจอยู่นอกเรดาร์ของผู้คน”
อย่างไรก็ตาม Veland เตือนว่า “เมื่อคุณได้รับประโยชน์จากการมองย้อนกลับ [the Arctic] จะดูนำทางได้ง่ายกว่าเมื่อคุณพยายามคาดการณ์” ปัญหาที่นักเดินเรือเผชิญคือความแปรปรวนของน้ำแข็งในทะเลทุกปี ปีแล้วปีเล่า มีความแปรปรวนสูงในจำนวนวันที่แน่นอนที่มีน้ำแข็งในทะเลต่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสิ้นสุดฤดูร้อน สิ่งนี้ทำให้การส่งเรือผ่านอาร์กติกมีความเสี่ยงอย่างมาก และ Veland ไม่ได้คาดหวังว่าความแปรปรวนนี้จะลดลงอีกเป็นเวลาหนึ่งหรือสองทศวรรษ
แต่ Feng พบว่าตั้งแต่ปี 2547 เรือเปิดโล่งสามารถเดินทางผ่านอาร์กติกได้ตลอดเดือนกันยายน และหนึ่งในผู้ร่วมมือของเขาในประเทศจีนที่ได้พูดคุยกับบริษัทเดินเรือเชิงพาณิชย์พบว่าพวกเขากำลังจะออกเรือและเรือตัดน้ำแข็งและทดสอบเส้นทางแล้ว “พวกเขาแค่พยายามสำรวจความเป็นไปได้” Feng กล่าว
