พวกมันสูญพันธุ์ไปเมื่อ 66 ล้านปีที่แล้ว แต่คำถามที่น่าสนใจกว่าคือทำไม ?
แอมโมไนต์หายไปนาน เปลือกขดชนิดสุดท้ายที่มีหนวดจำนวนมากหายไปเมื่อ 66 ล้านปีก่อน ซึ่งเป็นหนึ่งในการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สุดตลอดกาล ดาวเคราะห์น้อยขนาดกว้างเกือบ 10 กิโลเมตรที่พุ่งชนโลกและแหวกม่านในยุคครีเตเชียสกวาดล้างพวกมัน เช่นเดียวกับที่มันทำกับเทอโรซอร์ที่บินได้และไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก
แล้วยังมีผู้รอดชีวิต ในขณะที่มากกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ของสายพันธุ์ที่รู้จักสูญพันธุ์ไปในช่วงภัยพิบัติ แต่ยังมีอีกหลายสายพันธุ์ที่รอดชีวิต ปริศนาที่นักบรรพชีวินวิทยาต้องเผชิญในตอนนี้: ทำไมแอมโมไนต์ที่อุดมสมบูรณ์และมีอายุยืนยาวถึงตายในขณะที่สิ่งมีชีวิตในทะเลอื่นๆ รวมทั้งญาติห่างๆ ของพวกมัน หอยโข่งและปลาหมึกยังคงอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว แอมโมไนต์เคยรอดชีวิตจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่อีกสามครั้ง
การดูว่าอะไรทำให้จุดจบของยุคครีเตเชียสกลายเป็นหายนะให้เบาะแสบางอย่าง การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งก่อนๆ ที่เหล่าปลาหมึกเคยจัดการกับสภาพอากาศนั้นเป็นการรบกวนระบบของโลกอย่างค่อยเป็นค่อยไป เช่นเดียวกับการปะทุของภูเขาไฟที่รุนแรงที่เกิดขึ้นเป็นเวลาหลายแสนปี แต่เมื่อดาวเคราะห์น้อยชนเข้ากับดาวเคราะห์ในช่วงท้ายของยุคครีเทเชียส ผลกระทบนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ภายในวันแรก ชั้นบรรยากาศของโลกร้อนขึ้นจนอุณหภูมิเหมือนเตาอบ ไม่นานหลังจากนั้น เศษซากจากการกระแทกและเขม่าควันจากไฟป่าที่แผ่กระจายเป็นวงกว้างซึ่งจุดประกายจากอีเจ็คต้า ก็เริ่มทำให้ดวงอาทิตย์สว่างไสว การสังเคราะห์ด้วยแสงหยุดลงเป็นเวลาหลายปี ทำให้ระบบนิเวศเกือบล่มสลาย
ชีวิตในมหาสมุทรได้รับความเดือดร้อน ระบบนิเวศของมหาสมุทรส่วนใหญ่พึ่งพาการสังเคราะห์ด้วยแสง แต่คืนที่ยาวนานได้กำจัดออโตโทรฟที่อุดมสมบูรณ์เหล่านี้ไปนับไม่ถ้วน เกือบจะทำให้มหาสมุทรกลับคืนสู่สถานะของแบคทีเรียที่ไม่เคยเห็นมานานหลายพันล้านปี อะไรก็ตามที่รอดชีวิตต้องกินสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อให้ผ่านความมืดไปได้
นั่นอาจเป็นปัญหาสำหรับแอมโมไนต์ซึ่งมักจะเลี้ยงลูกของมันเอง
ผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยยังปล่อยคาร์บอนสู่ชั้นบรรยากาศ ทำให้มหาสมุทรกลายเป็นกรด ซึ่งเป็นสภาวะที่ทำให้แอมโมไนต์แพลงก์ตอนทารกก่อตัวเป็นเปลือกได้ยากขึ้น หากพวกมันตาย แอมโมไนต์ตัวเต็มวัยที่รอดชีวิตจะต้องขาดแหล่งอาหารที่สำคัญนี้ อามาเนะ ทาจิกะ นักบรรพชีวินวิทยาแห่งพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันในนิวยอร์กกล่าว
ก่อนที่พวกมันจะจบลงอย่างกะทันหัน ในตอนท้ายของยุคครีเทเชียส แอมโมไนต์จำนวนมากมีเฉพาะเจาะจงเฉพาะเจาะจง—ครอบครองความลึกต่างๆ กันภายในทะเล—และต้องการ พลังงาน มากกว่าในการเติบโต แอมโมไนต์อาจถูกใช้ไปกับทรัพยากรในมหาสมุทรเพื่อรองรับความต้องการในการทำให้เปลือกหอยเติบโตอย่างรวดเร็ว และได้รับผลกระทบเมื่อทรัพยากรเหล่านั้นหายากขึ้น หอยโข่งลูกพี่ลูกน้องของพวกเขาใช้เส้นทางทั่วไปที่เติบโตช้าแทน
และบ่อยครั้งที่มักเกิดขึ้นระหว่างการสูญพันธุ์ โชคร้ายอาจเข้ามามีส่วนในการตายของแอมโมไนต์
Kathleen Ritterbush นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยยูทาห์กล่าวว่า “ปลาหมึกสมัยใหม่และญาติของพวกมันมีวัฏจักรที่เฟื่องฟูอย่างอนาจารตามช่วงเวลาตามฤดูกาล ประจำปี และทศวรรษ” แม้จะมีข้อมูลที่นักวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมประมงบันทึกไว้ แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของการไหลเหล่านี้ “เราไม่สามารถบอกได้ว่าพวกเขาจะทำอะไรในวันอังคารหน้า”
เป็นไปได้ว่าแอมโมไนต์จะเป็นไปตามวัฏจักรที่ระเหยง่ายเช่นกัน หากดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนในช่วงที่แอมโมไนต์แตก “คุณสามารถเติมประชากรแอมโมไนต์ที่เล็กที่สุดในวันที่เลวร้ายที่สุด” ริทเทอร์บุชกล่าว
แม้ว่านักบรรพชีวินวิทยาจะสามารถสวมอุปกรณ์ดำน้ำลึกและดำลงไปในมหาสมุทรยุคครีเทเชียสตอนปลายได้ การค้นหาสาเหตุที่แอมโมไนต์หายไปก็ยังคงเป็นเรื่องยาก การดำเนินการ 66 ล้านปีหลังจากความเป็นจริงนั้นท้าทายยิ่งกว่าเดิม แต่เรื่องราวไม่ได้มีความสำคัญเพียงเพื่อความเข้าใจในการสูญเสียเท่านั้น สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนท้ายของยุคครีเทเชียสได้วางรากฐานของมหาสมุทรสมัยใหม่ของเรา การสิ้นสุดของแอมโมไนต์เป็นจุดเริ่มต้นของมหาสมุทรตามที่เราทราบ
